L’Ordre national du Mérite a été créé par le décret n° 63-1196 du 3 décembre 1963, publié au Journal officiel du 5 décembre 1963, à cette occasion un certain nombre d’ordres ministériels et coloniaux ont cessé d’être attribués.

L’énoncé des motifs indique "Par l’institution d’un second Ordre national il est apparu souhaitable en effet de donner au gouvernement le moyen de récompenser des mérites ne présentant pas toutes les qualifications requises pour la Légion d’Honneur, et de faciliter, dans certains cas, l’octroi de décorations à des personnalités étrangères…

L’esprit de la réforme des récompenses nationales serait toutefois faussé si cette réforme n’aboutissait qu’à créer un ordre supplémentaire. La revalorisation de la notion de décoration, en tant que marque d’honneur accordée par l’Etat, impose une limitation non seulement des effectifs des attributaires, mais encore du nombre de décorations elles-mêmes."

L’ordre comporte trois grades : chevalier, officier et commandeur, et deux dignités : grand officier et grand croix.

Chevalier

Officier

Commandeur

Grand Officier

Grand Croix