Le Mérite Agricole a été créé en 1883 pour récompenser "les personnes ayant rendu des services marquants à l’agriculture". Il est actuellement régi par les dispositions du décret n° 59-729 du 15 juin 1959 et comprend trois grades : chevalier, officier (depuis 1887) et commandeur (depuis 1900).

Cette distinction est particulièrement appropriée pour récompenser tous ceux qui, Français ou étrangers, se sont illustrés au service de notre pays dans les différents secteurs agro-alimentaires ayant un lien avec la France, les "métiers de bouche", ou encore des auteurs d’ouvrages et chroniqueurs spécialisés de la presse ou d’autres medias.

Elle est accordée au moyen de deux promotions annuelles, intervenant à l’occasion du 1er janvier et de la Fête nationale du 14 juillet, par arrêtés du Ministre de l’Agriculture et de la Pêche. Ces arrêtés sont publiés dans le Bulletin Officiel des Décorations, Médailles et Récompenses mais ne sont pas mentionnés au Journal Officiel. Pour les étrangers, les promotions ne sont publiées nulle part.

Dans l’intervalle de ces promotions, le Mérite Agricole peut être décerné à titre exceptionnel, à l’occasion de cérémonies présidées par un membre du gouvernement ou par l’Ambassadeur de France.